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“Bueno, vivo”, dice cuando le preguntas cómo está, sin embargo, contra lo que podría parecer por la respuesta, Rubén Blades no para. Está pendiente de empezar a rodar la octava temporada de 'Fear the walking dead' –donde interpreta uno de los papeles principales–, por lo que sólo tiene programado un concierto este verano. Es el 9 de julio en el Cruïlla, con la big band del también panameño Roberto Delgado, donde tendrá dos horas y cuarto para interpretar el premiado 'Salswing!' (2021) y promete que no faltarán sus clásicos, los que le han convertido en una leyenda, no sólo de la salsa ni de la música latina, sino de la historia de la música popular. Desde Nueva York, habla el padre de Pedro Navaja.
Tu último concierto en Barcelona, también con Roberto Delgado, fue en 2017 en el Poble Espanyol.
La banda es mucho más grande ahora.
¿Por entonces se decía que dejabas la salsa?
No dije que me retirara de la salsa sino de las giras. Las giras son muy cansonas, especialmente cuando te vas poniendo más viejo, no por la energía sino por el tiempo que toman. Yo ya tengo más pasado que futuro, así que tengo que organizar mi tiempo.
¿Cambiaste de idea?
Pasaron varias cosas, una que inesperadamente ganamos el álbum del año, era la primera vez que un álbum de salsa ganaba un Grammy al álbum del año, esto unido al hecho de que no hay ahora ningún grupo que tenga la variedad de material que tenemos nosotros. Podemos ir de un sexteto, con sonido de vibráfono, a un big band con veinte tipos y tocar en inglés y en español. Y en el medio hay canciones que han hecho que muchas personas se unan al argumento de la salsa, com 'Plástico', 'Pedro Navaja', 'Amor y control', 'Patria', 'Ligia Elena', son muchas. Si yo me voy ahora, qué pasa? Queda este vacío, porque a excepción quizás de Juan Luis Guerra, que ha tocado un par de veces temas sociales, eso se quedaría fuera del panorama. Lo que digo ahora es que no voy a hacer giras extensas todos los años pero sí voy a hacer ciertas presentaciones para mantener viva la cosa, porque mi preocupación era esta.
¿Quién carajo nos va a cantar a nosotros ahora? Nos morimos todos porque tú ya no quieres hacer más giras
Tuviste un sueño.
Sí, se me aparecieron lo personajes de mis canciones a reclamarme "quién carajo nos va a cantar a nosotros ahora? Nos morimos todos porque tú ya no quieres hacer más giras" y cuándo esto te lo dice Pedro Navaja te lo tienes que pensar dos veces, ¿no? Pero si la última vez que estuve en Barcelona fue hace cinco años yo no sé si en cinco años, a los 79, voy a estar dando estos brincos, no creo, porque voy a estar haciendo otro tipo de cosas, como escribir, hacer un documental, alguna experiencia que no haya tenido antes.
¿La política está descartada, ya?
Nada está descartado. Primero que no le voy a dar el gusto a mis enemigos políticos de no estar. Número dos es que hay muchas maneras de servir, no es solo ser presidente, y esto va desde la docencia a escribir, todos tenemos que participar si queremos sacar a estos corruptos de mierda de las posiciones en que están. Nadie puede decir "ya yo hice, se acabó", porque la corrupción continúa, la mediocridad continúa, el abuso continúa.
Todos tenemos que participar si queremos sacar a estos corruptos de mierda de las posiciones en que están
¿La música latina está más globalizada que nunca?
El reggaeton está muy globalizado. La música latina siempre ha estado globalizada. Acuérdate del tango, hasta en las películas de Hollywood en silencio [mudas], salía el señor Valentino con una rosa en la boca bailando tango. El tango se globalizó hace mucho tiempo, igual que lo hizo el jazz, igual que lo hizo el rock, etc. Hubo un tiempo en que la música cubana estaba por todo el mundo, el chachachá... la salsa también lo fue y ahora le toca al reggaeton. Lo que pasa que nadie pensó que una figura como Bad Bunny se iba a imponer a nivel mundial por encima de figuras como Drake, Adele o quién sabe quién. Y esto es lo que ha pasado.
Tú haces salsa política o consciente. ¿Ves que suceda lo mismo con el reggaeton y otras músicas urbanas? Quizás Residente sea el ejemplo más claro.
Veo una continuidad en René. Él entendió la posibilidad que tiene un género musical para transmitir información y para crear opinión. A parte, René tiene talento, es escritor, tiene la capacidad para expresar ideas que tienen un fondo político, que pueden producir un impacto en la sociedad. Lo hace de manera muy efectiva, es un tipo sumamente especial, no es un tipo de estos que andan por ahí y no es un invento tampoco de una disquera. Ahora, gente como Bad Bunny ahora mismo, que tiene capacidad para llegar a audiencias mundiales de manera impactante. De manera que si por ejemplo Bad Bunny decide denunciar el feminicidio, puede tener muchísimo más efecto que un pronunciamento de la Unicef. Porque la música también debe divertir, però creo que hay para todo, y dentro de las circunstancias actuales me parece que si alguien en TikTok te crea un conocimiento o te lleva la atención hacia un punto importante, esto es efectivo y causa beneficios sociales.
¿Se puede establecer un paralelismo entre el origen de la salsa y lo que hoy llamamos músicas urbanas?
La salsa es una manifestación urbana. El latin hustle, el germen de todo esto, lo inventaron los portoriqueños en el Bronx después lo empaquetaron todo y lo vendieron como disco. Pero estaba Joe Bataan, que estaba haciendo 'La botella'. Y Kurtis Blow, gente que estaba haciendo cosas muy influidas por lo que estaba pasando con lo latino, como Afrika Baambaataa, también en el Bronx. La conexión del hip-hop con lo latino... Lo latino es la fuente y el origen que fue asumido y asimilado por los grupos negros que se sentían como los latinos, desplazados de las oportunidades que controlaban una minoría blanca. Fue una música que nació de la urbe, ellos hacían en inglés lo mismo que yo hacía en español porque eran gringos. Una era una expresión de barrio en inglés y otra una expresión de barrio en español. Coincidimos en muchas cosas. Yo conocí a muchísimos de los tipos que andaban metidos en la onda del hip-hop original porque coincidíamos cuando íbamos a hacer protestas, por ejemplo contra el régimen del apartheid de Rodesia. Ahí conocí a Afrika Baambaataa y a otros precursores del hip-hop. Había una conexión que se mantiene que es la conexión urbana y lo hacían Lou Reed, Bob Dylan, distinta gente en distintos lugares, llevando Woody Guthrie para acá. Era un reporte de lo que había en la ciudad sin un fin comercial. Nadie escribía estas cosas para hacer plata, porque te decían comunista o subversivo o no te tocaban en la radio porque hablabas de política o lo que fuera. Sí, hay una conexión muy grande entre el hip-hop y la salsa y otros géneros que son urbanos por naturaleza, como el reggaeton.
Por lo demás, yo qué carajo sé si yo no bailo reggaeton
¿Qué opinas del reggaeton?
Es una corriente musical que nace en Panamá y que es perfeccionada y alcanza un auge excelente con los artistas de Puerto Rico que le dieron al concepto una dirección mucho más fuerte que la que originalmente le dieron panameños como El General y Nando Boom que son referentes necesarios para todo lo que tiene que ver con el reggaeton. Es una corriente nueva que expresa los puntos de vista de una juventud y una generación. Yo no siento que tenga que ser yo quién diga que esto está bien o esto está mal porque cada generación va a crear su expresión. Por lo general, los de generaciones pasadas se sienten desplazados por la nueva generación e incurren en el error de censurar y se olvidan de que nosotros hicimos lo mismo. Cuando yo entré la gente estaba oyendo a Tito Puente, a Machito y de repente entramos Willy Colón y yo con Pablo Pueblo, y esto no tiene nada que ver con lo que está haciendo esta otra gente. Siempre una generación va a suplir a la otra, así que yo creo que lo que puede hacer el reggaeton es eliminar los aspectos misóginos y racistas, ataques a personas por su condición social, por su condición sexual, ese tipo de cosas en mi opinión nunca han debido ser temas para canciones, aunque sean reales, aunque ocurran en la realidad, pero entonces preséntenlo bajo un punto de vista crítico, no como apoyándola. esto es lo único, por lo demás, yo qué carajo sé si yo no bailo reggaeton.
La idea de 'Salswing!' es mezclar la salsa con el swing, pero la salsa ya estaba influenciada de origen por el swing, no?
Las big bands ya andaban en Nueva York en la década de los 40, estaba Machito y los Afro-Cubans, Mario Bauzá i Chick Webb. Entra Dizzie Gillespie y Chano Pozo tuvo una influencia tremenda en el desarrollo del bebop en ese tiempo. Siempre ha habido mucha conexión entre los músicos de jazz y salsa. Lo único que hice fue integrarlo otra vez, porque los big bands habían desaparecido por los costos. Pero si yo no creo el big band, ¿qué otro big band había en ese momento? Ahora mismo hay muy pocos y me da la oportunidad de demostrar que la música es internacional, yo puedo cantar en inglés y en español. Y el hecho que nuestros músicos sean latinos no quiere decir que no puedan tocar swing. Eso elimina también el estereotipo, de que uno está condenado a hacer solo lo que uno es por geografía, por raza, esto es absurdo. El espíritu está muy por encima de todo eso, el espíritu no tiene fronteras de ningún tipo.
Acabas de grabar tus canciones en portugués con Boca Livre en el disco 'Parceiros/Pasieros' (2022).
El el 65 escuché Jongo Trio, de São Paulo. Estos tipos tocaban y cantaban, de ahí nació mi amor por la música brasilera hecha en armonías, de ahí nace mi amor por la armonización. Para mí fue un sueño poder finalmente hacerlo. Estos tipos son de São Paulo y ellos heredaron el argumento que había planteado Jongo. Fue un gusto tremendo, ya había trabajado con ellos en el álbum 'Mundo' (2002), de hecho la primera traducción al español de una canción de Gilberto Gil la hice yo, así que ya tenía un antecedente con ellos. Pero esto es tremendo, mi sueño era cantar armonía y ahí estoy doblando algunas voces y cantando solista con un grupo fabuloso como Boca Livre.
Estás escribiendo un libro.
Saldrá en 2024 y espero terminar la revisión en las próximas semanas. Pero ya entregué el borrador. Hay cosas que tengo que explicar. Hay gente que no sabe por qué me fui de Panamá en el 74 y hay narrativas que son falsas o equivocadas. Yo tengo que corregir eso. Por qué salí de Willie Colón? Yo tengo que corregir eso. Como cuando corrí para presidente, ¿por qué no seguí? Tengo que explicar eso, de lo contrario le debo la narrativa a gente que no estaba ahí, que no sabe qué pasó o que tiene un afán de hacer daño. Y entre medio también estoy dando consejos de producción, sobre canto, sobre actuación, sobre experiencias que tuve en las que, por no seguir mi instinto, perdí oportunidades. Estoy tratando de orientar a los que vienen para que la vida no les resulte tan difícili como me resultó a mí al principio.
Este tipo es el productor del disco más famoso en el mundo entero y se sabe mis canciones
El estribillo de 'Thriller' de Michael Jackson es idéntico al inicio de 'Pedro Navaja'.
Esto lo cogió Quincy Jones de 'Pedro Navaja'. Quincy Jones es un fan de la salsa, y era fan mío también, yo no lo sabía, me lo presentó Harry Belafonte en una fiesta y ahí fue que me di cuenta. Me quedé extrañado porque dije "este tipo es el productor del disco más famoso en el mundo entero y se sabe mis canciones".
De hecho, más tarde trabajaste con Michael Jackson, cuando él grabó una canción en castellano.
Fue Quincy Jones el que me llamó para decirme que Michael quería cantar un tema en español y que el único tipo que podía escribirlo era yo. Entonces escribí una adaptación de la letra y Jackson hizo una cosa muy decente, era un perfeccionista, cantó muy bien en español, la pronunciación, la intención, la emoción. Estuve con él tres días en el estudio grabando con Humberto Gatica y Quincy Jones, y Jackson hizo una cosa después que le agradecí siempre, me dio el 35% del tema, cosa que nunca había hecho, eso me lo dijo su abogado, [John] Branca. Y después quería hacer un disco completo en español, pero ya no pudimos.
Espera a oir la versión de 'Mack the knife' que yo tengo
En el Cruïlla, a parte de tus clásicos, sonarán los temas de 'Salswing!'. Algunos de ellos los solía interpretar Frank Sinatra.
Lo que quiero es que vayan y compren este ['Salswing!']. Compren otro, parece que el último que compraron fue 'Siembra' (1978). Lo que traté de hacer es una versión de un tema clásico que al propio Frank Sinatra le gustara. Por eso le cambié el fraseo, por eso le agregamos compases, no es cuestión de imitar, el mejor tributo es que la persona que lo hizo lo pudiera gustar y dijera "me gusta este cambió que hiciste ahí". Muchos de los críticos de jazz que hicieron crónica sobre el trabajo me dijeron "tu voz tiene autoridad" y pensaron "qué sorpresa nos da, porque no sabíamos que este podía hacer esto".
Se te oye muy cómodo en el registro de crooner, como si lo hubieras hecho toda la vida.
Espera a oir la versión de 'Mack the knife' que yo tengo. Hice una letra nueva para 'Mack the knife' porque me pareció que era un tema que no había sido explicado correctamente, lo hice muy New York, con referencias específicas de Nueva York, y usamos el mismo arreglo que grabó Darin en el 59. La voy a tocar en Barcelona. No la pude grabar del todo porque el grupo de Kurt Weill me dio el ok, pero el grupo de Bertold Bercht no, me falta la autorización. Pero la voy a grabar en el futuro porque, modestia aparte, me parece que es mejor versión, me refiero a la letra, y tratando otra vez de que, si Bobby Darin lo escuchara, dijera "coño, qué bien salió eso".